Sean Keel

Il professore-cantautore Sean Keel

Sean Keel è professore di matematica all’Università del Texas con una forte passione per il country e la musica folk. Nonostante su bandcamp sono disponibili quattro album autoprodotti, solo a quasi sessant’anni è arrivata l’occasione di pubblicare un per una label, la Icons Creating Evil Art. Prodotto da Gabriel Rhodes, A Dry Scary Blue è il biglietto da visita di un cantautore unico nel suo genere.

English

Hi Sean! How are you? Before we get started on this chat about your new album, since music came after your career as a college professor, I’d like to ask you what did you dream of becoming as a child?

What did I dream of becoming? I was an altar boy as a kid, really liked our parish priest, Father Hemp, and  thought for many years of becoming one. Later, after I’d met more priests, I thought about being a soldier,  and then once the reality of that became clearer, a doctor, and after meeting a lot of premed students, an engineer. I did not realize mathematician was a profession till I was nearly done with college. I never once thought of being a musician.

Is there any connection between your scientific background and your music?

Connection between science and music? I never cared much for science — math is quite different. Science is tough, and unavoidably ugly — you are pretty much obligated to study the actual world.  Math is similar to song writing,  or any sort of creative writing, in that you are free to consider whatever you want. You get to seek out the things that are cool and beautiful. The only real restriction, if you want anyone else to pay any attention, is that it be interesting to at least a few other people.

Before A Dry Scary Blue, you published 4 albums on Bandcamp. How did you get in touch with Icons Creating Evil Art?

How did I hook up with Icons? I’ve been writing songs for about 10 years, recording for about 5. As you note, I had 4 records at Bandcamp, three are with my family and friends band, Bill the Pony, one solo.  No one was listening to any of them, so I decided to try to get a bit of publicity. First thing I tried was a little youtube “scam”. I got an extra youtube account (under a name other than mine) and I went to some popular videos, folks like Dylan, Townes van Zandt, Tom Waits, and left comments along the lines of “fantastic stuff. Here is a guy no one has heard of who you might like just as much”, and put in a link to my songs. It worked, in a minimal way — I know because I got a little traffic at Bandcamp, and also because over a couple years I got emails from 3 or 4 people, weird places all over the world, saying how much they loved the stuff and wondering whether I would ever be playing in (e.g.) Tel Aviv. I’d been telling myself for a while that my music was pretty good, and that the reason no one listened was because no one knew about it. These nice letters reinforced that. Then I learned about a site called Submit hub. Here you send a song, and various folk — bloggers, youtube channels, and especially spotify playlists, agree, for roughly $1, to give your song a listen, and if they like it, write something about it, or post it at their site. I spent maybe $90 doing this. I sent a rough mix of my song Hill of Three Oaks to Icons, they liked it, and put it on their youtube channel. In maybe a week that one song had more listeners than all my 4 records of songs together had gotten in the previous 4 years. So I wrote back to Icons asking if they might post another of my songs. Sadly they would not — I had submitted to their series “discovered by Icons”, which is meant as a one shot deal, a service really on their part to the (very) independent music world. But happily it was the boss at Icons, Carl-Marcus Gidlof, who had heard, and liked my song, and it was he who read my email asking for a second shot. Turns out he had never acted on a long term intention to at some point back a complete nobody whose music he liked, just to see where it might go. As Icons has been doing well, and as he was in a weird mood, he decided to finally act on this scheme and he asked me if I was interested in a record deal. Naturally I was. That was a year ago. Through their publicity (I am sure, for example, you learned about me through them) interest in my music has grown by at least 100 fold. I am a math professor. It is a really nice job, and I have plenty of money. I could live very well with a lot less. But I really hope the record makes some money, hope god rewards CM for his cool, and very risky, investment.

How did the collaboration with Gabriel Rhodes start?

I have one solo album, what I would call bare bones folk/country music. Mostly just me alone on the guitar. I am very happy with it, this is the kind of music I myself listen to, the kind I like the most. But it certainly has very limited appeal (even among fans of folk or country music). A musical friend of mine, when they heard I was going to record another record, suggested I spend a few bucks and do it with a producer, just to see what the results would be, and they suggested Gabe — who is quite famous in the austin folk/country world, as he has toured and worked with all kinds of people — Willie Nelson, Gillian Welsch, and his own mom, Kimmie Rhodes, who is straight up alt country royalty.  As a test I sent Gabe one of my songs that I thought was really cool, but which almost no one to that point had much cared for. To my happy surprise Gabe really liked it, he could see straight away what was cool about it. That sealed the deal for me.  The arrangement we made was: I sent him two tracks of each song, one vocal, one bare bones (and generally shitty) guitar, garageband recorded at my house. He was to keep the vocal, throw away the guitar, and do with the song whatever he thought was cool, but keeping in mind (I kept reminding him, at least at the beginning) my bare bones background. The first couple songs, I have to say, I straight up hated them. Seemed like everything cool was gone. But Gabe is a total pro, and (for good reason) very self confident. He suggested I live with the songs for a while, and that I make no further judgements on anything until I’d listened to the tracts at least 3 times. Which I did. And with each go through I liked them better, and by the end I was pretty fully on board . The best of the three was the test song I had given him, Barn Dance. Mine was a very small story song about me as a kid on the farm (I have a lot of songs like that). He turned my little story into a movie — that is how my son Lukas describes what Gabe does, he makes movies out of sound.  This one will be on our next record, most of which we have already recorded. The second record is a bit of a step back towards bare bones, most of the songs we did (in what Gabe calls) Blaze Foley style: “live” (in the studio) single takes with me singing and him on guitar  (Blaze Foley was a famous Austin songwriter, a friend of Gabe’s mom, who babysat Gabe, and turned him on to dope).  Sometimes we will do a second take, usually because Gabe is unhappy with his playing — he says to do my stuff justice he has to channel his shitty guitar player, so often after one take, we do another where he roughs it up and dumbs it down. That’s way more than you wanted. Talking about myself — pretty much my favorite thing to do! 

Some of the album’s tracks were already published in previous works (i.e. “Corn Palace” and “I hate the west”). Why did you choose to use these songs again?

Cool question. Corn Palace is one of my favorite songs. My previous recording was totally bare bones, just me playing guitar (and rather poorly). Once I started liking what Gabe was doing with my new stuff, I wondered what he would do with “a classic”.  I think his production adds emotion to an already emotional song.  Maybe next we will try a Blaze Foley version, that might be the best of all.

I hate the West is a collaboration with my friend Nora Predey  a force of nature talented singer,  base  player, and songwriter. The first version was produced by my son Lukas, recorded in our backyard. Originally I was singing and playing guitar and we asked Nora to try some base. After a take or two she asked if it would be ok if she tried a vocal. I was skeptical, didn’t think anyone besides me could really get the feel of this weird song. But she killed it. Honestly, since then, I have not sang the song a single time. I absolutely loved her recording, but neither she nor Luke was entirely happy, because of  the low recording quality. So Nora redid it, entirely on her (singing and playing all the instruments) at her house.  That song is a collaboration between me and her. I’m sure for lots of folks its the coolest one on the record. I wish she would do it with the band she leads (Large Brush Collection).

Blessed Assurance is one of the tracks that I enjoyed the most. The track features the use of piano, a perfect contrast between its soft melodies and your deep voice. Why did you choose to use piano differently from the other tracks in which the voice-guitar combination is dominant?

Bless you for asking about it! This is probably my favorite song on the record, you are one of the few people to have remarked on it (Gabe is one other, this is probably his favorite as well). The music is an arrangement by the nuts talented player and composer Rick Gallagher,  of a traditional gospel hymn. I ran into his music about a year ago — gorgeous instruments, somewhere between jazz and gospel. Inspired, really quite mesmerized, I wrote lyrics to several of them, recorded vocal over downloads of his instrumentals,  and sent some to him. I did not know the guy at all (he lives in Pittsburgh)  and  I did not really expect him to write back, as he is  a total pro. To my very happy surprise he liked what I did.  Blessed Assurance is one of these (but with re-recorded piano, played by Gabriel).   Another is We rolled up the rugs (which was a b-side for a single for Dry Scary Blue), and we have several more for the next record. This collaboration with him is really exciting and inspiring — I started playing piano in February so I can learn to play a couple of our songs.  I’m pretty old to be learning a new instrument (turned 60 in October), but it actually feels rather natural, a lot better than guitar which I started playing in my mid 40s but have never come close to mastering. Piano is such a beautiful instrument,  almost too pretty sometimes — but you can get away with a lot of pretty if your voice is as ugly as mine.

You wrote a novel, many short stories and poems. What are your favourite readings? Are there any writers you particularly love who have influenced the writing of your pieces?

Lord of Rings is for sure my favorite (our band, Bill the Pony, is named after one of his very cool lesser characters), that, together with Dungeons and Dragons, is an ongoing influence in my life. My favorite author is probably Virginia Wolf. I don’t know that she influenced my songwriting, but for sure she was a big influence on my short stories. The main influence on my music is other songwriters. I’ve written lots of stuff after listening to Tom Waits — I wrote Soup Line (from my solo record) after listening over and over to his song Time.  I hate the west I wrote after listening over and over to J. Wagner’s Burning Time.  My wife Michelle and I host frequent jams on our back porch — we call it the Breeze Terrace Free Zone, just had one last night. We are really lucky to have fallen in with a stunningly talented group of musicians and songwriters. Had a bunch of them over last night. After an evening listening to them my head is full of words (and wine). I’ve written a couple songs right after the crowd cleared out, e.g.

The Rungs in between, from the first Bill the Pony, record, which is one of my personal favorites.  All this aside, there is no question that the most important, past and ongoing influence on my music, and really on every aspect of me, was and is my mom. She was irish, and she had in her a love and respect for writers and, especially, poets.  Everyone wants to be loved, and respected, by their mom. She died two years ago. I sang lots and lots of songs with her in the last couple years of her life.  One that I wrote about her, Her Bruised Hands (on the second Bill the Pony record), my sister got a recording of it, and rigged things so mom (who had by then lost most of her hearing) could listen on some high powered headphones.  Mom listened over and over. She just loved it that her kid had written a song.  Man, if she could see this record (Icons printed actual records), with my name on it. It would kill her. But she would die happy.

You joined the music world quite late. How would you place yourself in relation to the different music scenes around you? Do you feel part of the folk-country movement?

No. I am a complete unknown, way outside any scene. I have a few friends I make music with, but I have essentially no contact with the larger music community.  I have a problem with my vocal chords that makes it hard for me to sing several songs in a row. I could not, at the moment, make it through a regular gig. But I am working hard on this, making progress, and expect in the future that I could. Then I will have to address an additional problem, which is that I do not at all like playing music for, or rather, in front of, people who are not listening. I don’t blame people for not being interested, for wanting to talk to their friends instead of listening to someone (in this instance, me) singing about themself.  I don’t blame them at all. But it is not fun to sing your songs in such a setup. I do not want to do that, as a way of generating some interest in my music. My dream, probably entirely unrealistic, is that enough folks will get interested in my recorded music so that at some point when my voice is stronger, I can give a show to some folks who want to hear it. I would love to sing  Blessed Assurance, with Gabriel, or Gallagher, or even me, on the piano,  in a dark room quiet enough to hear ice bumping against the glass.

Try to imagine Sean Keel engaged with global success. What would you change in your life and approach to music? 

I’m 60, with a really nice fun and rewarding job (as a professor and research mathematician). I have a way nicer life,  with way more time to devote to music than loads of super talented and super hard working songwriters. In that sense, I have already made it big. But I of course understand your question.  I do like it when people like my music. The fact that more and more people are listening, that makes me happy.  I can already imagine playing to 100 people (though I never have), would a 1000 be any different? I don’t know. I do like the sound of gospel-jazz piano. It would be cool to hear ice bumping against a glass.

Do you have any new projects coming out in the near future?

My new musical project is the piano. This fall I wrote my first 4 piano songs. They are not bad. I sent the best one to Rick Gallagher, he liked it, reworked it adding his gospel-jazz magic. That is going to be a really cool song, and will be on the next record, most of which is already recorded, we’ll put it out when CM wants.  My contract with them then calls for two more records, a holiday record (a mix of covers and originals) and a record of covers. Those still sound a bit nuts to me, but I will give them an honest try. If I get Callagher to help on the holiday record, that could be cool, he has a holiday record that is really beautiful. I currently know maybe 3 covers, that will take some thought, and work. Or maybe CM will come to his senses and we can just skip it. 

Before we say goodbye, what advice would you give to the younger Sean, working on his first songs?

Younger Sean did not work on any songs (wrote my first one when I was maybe 50, and I was an old 50).  The advice I would give very young Sean would be to learn to play the Piano, and then the guitar. But when I was young, I knew pretty much everything about everything and I had no reason to listen to anyone else.  I doubt young me would pay much attention to what old me has to say.

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Ciao Sean, come stai? Prima di iniziare a questa chiacchiera sul tuo nuovo album, visto che la musica è arrivata dopo la tua carriera da professore universitario, vorrei chiederti cosa sognavi di diventare da bambino?

Da bambino ero un chierichetto, mi piaceva molto il nostro parroco, padre Hemp, e per molti anni ho pensato di diventarlo. Più tardi, dopo aver conosciuto altri sacerdoti, ho pensato di diventare un soldato e poi, una volta che ho cominciato ad avere le idee più chiare, pensavo di diventare un medico e, dopo aver incontrato molti studenti di medicina, ho virato sull’ingegneria. Ho capito che il matematico era una professione solo quando ho quasi finito l’università. Non ho mai pensato di fare il musicista.

C’è qualche legame tra il tuo bagaglio scientifico e la tua musica?

Non mi sono mai interessato molto alle scienze, la matematica è molto diversa. La scienza è dura e inevitabilmente brutta: sei praticamente obbligato a studiare il mondo reale.  La matematica è simile alla scrittura di canzoni o a qualsiasi tipo di scrittura creativa, in quanto sei libero di considerare tutto ciò che vuoi. Si possono cercare cose belle e interessanti. L’unica vera restrizione, se si vuole che qualcuno presti attenzione, è che sia interessante per altre person.

Prima di A Dry Scary Blue hai pubblicato quattro album su bandcamp. Come è arrivato il contatto con Icons Creating Evil Art?

Scrivo canzoni da circa 10 anni, registro da circa 5. Come hai notato, avevo 4 dischi su Bandcamp, tre con la mia band di amici e parenti, Bill the Pony, e uno da solo. Nessuno li ascoltava, così ho deciso di cercare di farmi un po’ di pubblicità. La prima cosa che ho provato è stata una piccola “truffa” su Youtube. Mi sono procurato un account Youtube extra (con un nome diverso dal mio) e sono andato su alcuni video popolari, gente come Dylan, Townes van Zandt, Tom Waits, e ho lasciato commenti del tipo “roba fantastica, ecco un tizio di cui nessuno ha sentito parlare che potrebbe piacerti altrettanto”, e inserivo un link alle mie canzoni.

Ha funzionato, in maniera minima: lo so perché ho ottenuto un po’ di traffico su bandcamp, e anche perché nell’arco di un paio d’anni ho ricevuto email da 3 o 4 persone, in posti strani di tutto il mondo, che mi dicevano quanto gli piacesse il materiale e mi chiedevano se avrei mai suonato a (per esempio) Tel Aviv. Per un po’ mi sono detto che la mia musica era piuttosto buona e che il motivo per cui nessuno la ascoltava era che nessuno la conosceva. Queste belle lettere lo hanno rafforzato. Poi sono venuto a conoscenza di un sito chiamato Submit hub. Qui si invia una canzone e varie persone (blogger, canali Youtube e soprattutto playlist di Spotify) accettano, per circa 1 dollaro, di dare un ascolto alla tua canzone e, se gli piace, di scriverne qualcosa o di pubblicarla su un sito web. Ho speso circa 90 dollari per fare questo. Ho mandato un mix grezzo della mia canzone “Hill of Three Oaks” a Icons, a loro è piaciuta e l’hanno messa sul loro canale Youtube.  Nel giro di una settimana quella sola canzone ha avuto più ascoltatori di quanti ne abbiano avuti tutti i miei 4 dischi di canzoni insieme nei precedenti 4 anni. Così ho scritto di nuovo a loro chiedendo se potevano pubblicare un’altra delle mie canzoni.

Purtroppo non l’hanno fatto (avevo partecipato alla loro serie “discovered by Icons”, che è stata pensata come un’operazione una tantum, un vero e proprio servizio da parte loro al mondo della musica (molto) indipendente).

Fortunatamente il capo di Icons, Carl-Marcus Gidlof, che aveva ascoltato e apprezzato la mia canzone, è stato la persona a leggere la mia e-mail in cui chiedevo una seconda possibilità. Ho scoperto che non aveva mai pensato a piani a lungo termine per sostenere un perfetto sconosciuto la cui musica gli fosse piaciuta, solo per vedere dove sarebbe potuta andare.

Dato che Icons stava andando bene, e dato che era di umore strano, decise finalmente di mettere in atto questo progetto e mi chiese se fossi interessato a un contratto discografico. Naturalmente lo ero.

Questo accadeva un anno fa. Grazie alla loro pubblicità (sono sicuro che, per esempio, siete venuti a conoscenza di me grazie a loro) l’interesse per la mia musica è cresciuto di almeno 100 volte.

Sono un professore di matematica. È un lavoro molto bello e ho molti soldi. Potrei vivere benissimo anche con molto meno.

Ma spero davvero che il disco faccia un po’ di soldi, spero che dio ricompensi Carl-Marcus per il suo fantastico, e molto rischioso, investimento.

Come è nata la collaborazione con il poliedrico produttore Gabriel Rhodes? 

Ho un album da solista, che definirei musica folk/country di base. Per lo più solo io alla chitarra. Ne sono molto soddisfatto, è il tipo di musica che io stesso ascolto, quella che mi piace di più. Ma di certo ha un appeal molto limitato (anche tra gli appassionati di musica folk o country).

Un mio amico musicista, quando ha saputo che avevo intenzione di registrare un altro disco, mi ha suggerito di spendere qualche soldo e di farlo con un produttore, giusto per vedere quali sarebbero stati i risultati: mi hanno suggerito Gabe (che è piuttosto famoso nel mondo folk/country di Austin, visto che ha fatto tour e lavorato con Willie Nelson, Gillian Welsch e sua madre, Kimmie Rhodes, che è una vera e propria star dell’alt country).

Come prova, ho inviato a Gabe una delle mie canzoni che ritenevo molto bella, ma che fino a quel momento non era piaciuta a quasi nessuno. Con mia felice sorpresa, a Gabe è piaciuta molto, ha capito subito cosa c’era di bello in quella canzone. Questo mi ha permesso di concludere l’accordo. L’accordo che prendemmo fu il seguente: gli inviai due tracce di ogni canzone, una voce, una chitarra (e generalmente di m*rda), registrate in garage a casa mia. Lui doveva tenere la voce, buttare via la chitarra, e fare con la canzone quello che riteneva più bello, ma tenendo presente (glielo ricordavo sempre, almeno all’inizio) il mio background scarno.

Le prime due canzoni, devo dire, le odiavo. Sembrava che tutto quello che c’era di bello fosse sparito. Ma Gabe è un professionista assoluto e (per una buona ragione) molto sicuro di sé. Mi ha suggerito di pazientare per un po’ e di non dare ulteriori giudizi su nulla finché non avessi ascoltato i brani almeno tre volte. Cosa che ho fatto. E a ogni ascolto mi piacevano di più. La migliore delle tre era la canzone di prova che gli avevo dato, “Barn Dance”. La mia era una piccola canzone che parlava di me da bambino nella fattoria (ho molte canzoni di questo tipo).

Ha trasformato la mia piccola storia in un film: è così che mio figlio Lukas descrive quello che fa Gabe, fa film dal suono. Questo sarà nel nostro prossimo disco, la maggior parte del quale abbiamo già registrato.

Il secondo disco è un po’ un passo indietro verso l’essenzialità, la maggior parte delle canzoni che abbiamo fatto in stile Blaze Foley: “live” (in studio), singole riprese con me che canto e lui alla chitarra (Blaze Foley era un famoso cantautore di Austin, amico della mamma di Gabe, che gli faceva da babysitter e lo aveva avvicinato alla droga). Dobbiamo girare più volte, di solito perché Gabe non è soddisfatto di come suona: dice che per rendere giustizia alle mie cose deve incanalare il suo chitarrista di m*rda, quindi spesso dopo una ripresa ne facciamo un’altra in cui lui la rende più ruvida e la frammentata.

Alcuni brani del disco erano già stati pubblicati nei precedenti lavori (vedi Corn palace e I hate the west) come mai la scelta di riprendere queste canzoni?

Domanda interessante. Corn Palace è una delle mie canzoni preferite. La mia precedente registrazione era totalmente spoglia, io suonavo la chitarra (e piuttosto male). Una volta che ho iniziato ad apprezzare quello che Gabe stava facendo con il mio nuovo materiale, mi sono chiesto cosa avrebbe fatto con un “classico”.  Penso che la sua produzione aggiunga emozione a una canzone già di per sé emozionante. Forse la prossima volta proveremo una versione di Blaze Foley, che potrebbe essere la migliore di tutte.

I hate the West è una collaborazione con la mia amica Nora Predey, una forza della natura che ha talento come cantante, bassista e autrice. La prima versione è stata prodotta da mio figlio Lukas, registrata nel nostro cortile. Inizialmente cantavo e suonavo la chitarra e abbiamo chiesto a Nora di provare a suonare il basso. Dopo un paio di riprese, ci ha chiesto se fosse possibile provare a fare la voce.

Ero scettico, non pensavo che qualcuno oltre a me potesse davvero cogliere il senso di questa strana canzone. Ma lei ha spaccato. Onestamente, da allora, non ho più cantato la canzone neanche una volta. Mi è piaciuta molto la sua registrazione, ma né lei né Luke erano del tutto soddisfatti, a causa della bassa qualità. Così Nora l’ha rifatta interamente cantando e suonando tutti gli strumenti a casa sua. Questa canzone è una collaborazione tra me e lei. Sono sicuro che per molti è la più bella del disco. Vorrei che la suonasse con la band che dirige (Large Brush Collection).

Blessed Assurance è uno dei brani che ho apprezzato maggiormente. Il brano è caratterizzato dall’uso del pianoforte, un contrasto perfetto tra le sue morbide melodie e la tua voce profonda. Come mai hai scelto di usare il piano diversamente dalle altre tracce nelle quali è dominante il connubio voce-chitarra?

Questa è probabilmente la mia canzone preferita del disco, e tu sei una delle poche persone ad averla notata (Gabe è un altro, e probabilmente è anche la sua preferita). La musica è un arrangiamento di Rick Gallagher, musicista e compositore di grande talento, di un inno gospel tradizionale.

Mi sono imbattuto nella sua musica circa un anno fa: strumenti meravigliosi, a metà tra il jazz e il gospel. Ispirato, davvero ipnotizzante, ho scritto i testi su diverse sue basi, ho registrato le voci usando i download delle sue strumentali e gliene ho inviate alcune.

Non lo conoscevo affatto (vive a Pittsburgh) e non mi aspettavo che mi rispondesse, visto che è un vero professionista. Con mia grande sorpresa, gli è piaciuto quello che ho fatto. “Blessed Assurance” è una di queste (ma con il pianoforte riregistrato, suonato da Gabriel). Un’altra è “We rolled up the rugs” (che era una b-side per un singolo di Dry Scary Blue), e ne abbiamo molte altre per il prossimo disco. Questa collaborazione con lui è davvero entusiasmante e stimolante: ho iniziato a suonare il pianoforte a febbraio per imparare a suonare un paio delle nostre canzoni.  Sono piuttosto vecchio per imparare un nuovo strumento (ho compiuto 60 anni in ottobre), ma in realtà mi sembra piuttosto naturale, molto meglio della chitarra, che ho iniziato a suonare a metà dei miei 40 anni ma che non sono mai riuscito a padroneggiare. Il pianoforte è uno strumento così bello, quasi troppo bello a volte, ma puoi cavartela con un sacco di cose belle se la tua voce è brutta come la mia.

Ha scritto un romanzo, molti racconti e poesie. Quali sono le tue letture preferite? Ci sono scrittori che ami particolarmente che hanno influenzato la scrittura dei tuoi brani?

Il Signore degli Anelli è sicuramente il mio preferito (la nostra band, Bill the Pony, prende il nome da uno dei suoi personaggi minori) e, insieme a Dungeons and Dragons, è un’influenza continua nella mia vita.

La mia autrice preferita è probabilmente Virginia Wolf. Non so se abbia influenzato la mia scrittura di canzoni, ma di sicuro ha avuto una grande influenza sui miei racconti.

L’influenza principale sulla mia musica è rappresentata da altri cantautori. Ho scritto molte cose dopo aver ascoltato Tom Waits – ho scritto “Soup Line” (dal mio disco solista) dopo aver ascoltato più volte la sua canzone “Time”.  Ho scritto “I Hate The West” dopo aver ascoltato in continuazione “Burning Time” di J. Wagner.

Io e mia moglie Michelle organizziamo spesso jam nella nostra veranda sul retro, la chiamiamo Breeze Terrace Free Zone, ne abbiamo fatta una proprio ieri sera. Siamo davvero fortunati ad essere entrati in contatto con un gruppo di musicisti e cantautori di straordinario talento. Ieri sera ne abbiamo ospitati un bel po’. Dopo una serata passata ad ascoltarli, la mia testa è piena di parole (e di vino).

Ho scritto un paio di canzoni subito che se ne sono andati, per esempio “The Rungs in between”, dal primo disco di Bill the Pony, che è una delle mie preferite.  A parte tutto questo, non c’è dubbio che l’influenza più importante, passata e presente, sulla mia musica, e in realtà su ogni aspetto di me, sia stata ed è mia madre. Era irlandese e nutriva un grande amore e un rispetto per gli scrittori e, soprattutto, per i poeti.  Tutti vorrebbero essere amati e rispettati dalla propria mamma.

È morta due anni fa. Ho cantato molte canzoni con lei negli ultimi due anni della sua vita. Una di quelle che ho scritto su di lei, “Her Bruised Hands” (sul secondo disco di Bill the Pony), mia sorella l’ha registrata e l’ha montata in modo che mamma (che ormai aveva perso quasi tutto l’udito) potesse ascoltarla con delle cuffie ad alta potenza. La ascoltò in continuazione. Le piaceva molto che suo figlio avesse scritto una canzone.  Se avesse potuto vedere questo disco (Icons stampava dischi veri e propri), con il mio nome sopra, l’avrebbe uccisa. L’avrebbe uccisa. Ma sarebbe morta felice.

Sei entrato a far parte del mondo della musica abbastanza tardi. Come ti collocheresti rispetto alle diverse scene musicali che ti circondano? Ti senti parte del movimento folk-country?

No. Sono un perfetto sconosciuto, molto al di fuori di qualsiasi scena. Ho alcuni amici con cui faccio musica, ma non ho sostanzialmente alcun contatto con la comunità musicale più ampia. Ho un problema alle corde vocali che mi rende difficile cantare più canzoni di seguito. Al momento non riuscirei a reggere un concerto regolare. Ma ci sto lavorando duramente, sto facendo progressi e mi aspetto di poterlo fare in futuro.

Dovrò poi affrontare un ulteriore problema, ovvero che non mi piace affatto suonare per, o meglio, di fronte a persone che non ascoltano. Non biasimo le persone che non sono interessate, che vogliono parlare con i loro amici invece di ascoltare qualcuno (in questo caso, me) che canta di sé.  Non li biasimo affatto. Però non è divertente cantare le proprie canzoni in un contesto del genere. Non voglio farlo per suscitare interesse nella mia musica.

Il mio sogno, probabilmente del tutto irrealistico, è che un numero sufficiente di persone si interessi alla mia musica registrata, in modo che a un certo punto, quando la mia voce sarà più forte, io possa fare uno spettacolo per le persone che vogliono ascoltarla. Mi piacerebbe cantare “Blessed Assurance” con Gabriel, o Gallagher, o anche con me, al pianoforte, in una stanza buia e abbastanza silenziosa da sentire il ghiaccio che sbatte contro il bicchiere.

Prova a immaginare Sean Keel che ha pubblicato un successo globale. Cosa cambierebbe nella sua vita e nel suo approccio alla musica? 

Ho 60 anni, un lavoro davvero divertente e gratificante (come professore e ricercatore matematico). Ho una vita molto bella, con molto tempo da dedicare alla musica rispetto a un sacco di cantautori super talentuosi e super impegnati.

In questo senso, ho già sfondato. Ma naturalmente capisco la tua domanda.  Mi fa piacere che la mia musica piaccia alla gente. Il fatto che sempre più persone la ascoltino mi rende felice.  Posso già immaginare di suonare per 100 persone (anche se non l’ho mai fatto). Con 1000 sarebbe diverso? Non lo so.

Mi piace il suono del pianoforte gospel-jazz. Sarebbe bello sentire il ghiaccio che sbatte contro un bicchiere.

Hai qualche nuovo progetto all’orizzonte?

Il mio nuovo progetto musicale è il pianoforte. Quest’autunno ho scritto le mie prime 4 canzoni per pianoforte. Non sono male. Ho inviato la migliore a Rick Gallagher, gli è piaciuta, l’ha rielaborata aggiungendo la sua magia gospel-jazz. Sarà una canzone davvero bella, e sarà nel prossimo disco, la maggior parte del quale è già stato registrato, e lo pubblicheremo quando Carl-Marcus vorrà.

Il mio contratto con loro prevede altri due dischi, un disco con un mix di cover e originali e un disco di cover. Mi sembrano ancora un po’ folli, ma ci proverò onestamente. Se riuscissi a convincere Callagher a darmi una mano per il disco delle vacanze, potrebbe essere una bella cosa, lui ha un disco che è davvero bellissimo. Al momento conosco forse 3 cover, ma ci vorrà un po’ di riflessione e di lavoro. O forse Carl-Marcus si ricrederà e potremo evitare di farlo.

Prova a immaginare Sean Keel impegnato con un successo planetario. Cosa cambierebbe nella tua vita e nel tuo approccio alla musica?

Il giovane Sean non ha lavorato a nessuna canzone (la mia prima l’ho scritta quando avevo forse 50 anni, ed ero un vecchio 50enne). Il consiglio che darei al giovane Sean sarebbe quello di imparare a suonare il pianoforte e poi la chitarra. Ma quando ero giovane, sapevo praticamente tutto di tutto e non avevo motivo di ascoltare nessun altro. Dubito che il giovane me presterebbe molta attenzione a ciò che il vecchio me ha da dire.

Leggi la recensione dell’album A Dry Scary Blue QUI

Mario Ariano

Nato a Caserta nel 1989, innamorato folle della musica, dell’arte e del basket. Nel lontano 2003 viene letteralmente travolto dal suo primo concerto, quello dei Subsonica, che da quel giorno gli aprirono un mondo nuovo e un nuovo modo di concepire la musica.
Cresciuto col punk e la drum and bass, ama in maniera smoderata l’elettronica, il rock e il cantautorato. Fortemente attratto dal post-rock, dalla musica sperimentale e da quella neoclassica, non si preclude all’ascolto di altri generi definendosi un onnivoro musicale.